The Yardbirds: la fucina dei chitarristi - L'Astrolabio Online Magazine

In un certo senso la band si può dire che abbia gettato le basi per la successiva evoluzione nella musica che ha portato all’hard rock e in seguito all’heavy metal, consolidatasi con l’ascesa del Led Zeppelin (ecco che ancora ritorna questo nome, ma poi capiremo il perché).

Questi tre chitarristi ebbero ben presto un ruolo importantissimo nel panorama musicale internazionale, tutto sommato un ruolo che ancora oggi, nonostante gli anni siano parecchi per ognuno di loro, rimane inalterato.

Ai tempi furono musicisti di primo piano nell’affermazione di quello che venne definito “British blues” e il rock psichedelico; aprirono la strada a importanti innovazioni chitarristiche negli anni sessanta, come il fuzz tone, il feedback e la distorsione, oltre ad un notevole miglioramento dell'amplificazione e soprattutto furono  tra i primi a dare un ruolo primario, di maggior enfasi e creatività, al virtuosismo solistico e alla sperimentazione, naturalmente in studio, ma nel caso di Jimmy Page anche sul palco (all’epoca degli Zeppelin), a tal riguardo voglio riportare una citazione che fece Robert Plant qualche anno dopo: “i riff di Page, sono i riff di Page”.

Ma torniamo ai nostri Yardbirds, il primo nucleo gruppo è nato nel 1963 dalla fusione di due complessi preesistenti, cioè la Metropolis Blues Band, in cui militavano Keith Relf (voce e armonica) e Paul Samwell-Smith (basso e voce), e i Suburban R&, cui appartenevano Chris Dreja (chitarra ritmica e voce), Jim McCarty (batteria) e Anthony "Top" Topham (chitarra solista). Nel mese di settembre del 1963 The Yardbirds ebbero l'onore di sostituire i Rolling Stones come "house band" del Crawdaddy, un notissimo locale di Richmond, specializzato in Rhythm & Blues, fu un inizio repentino del loro successo, lì la band ottenne i primi consensi di pubblico tra gli appassionati del genere. Nell'ottobre successivo Topham, che essendo il più giovane del gruppo stava ancora frequentando le scuole superiori, si ritirò immediatamente dalle scene musicali perché i suoi familiari non volevano che trascurasse gli studi per la musica e il nuovo lead guitasist che entrò nel gruppo fu Eric Clapton.

L’ingresso di Clapton portò nuova energia al sound della band e dopo numerosi concerti arrivò il primo contratto discografico con la Columbia, etichetta con cui pubblicarono, nel 1964, alcuni singoli con però non ebbero entusiasmanti riscontri nelle vendite. Sempre in quell’anno parteciparono al Beatles Christmas Show, uno speciale televisivo dei Fab Four, che servì a farli conoscere al vasto pubblico britannico.

Infatti poco dopo ottennero il successo con For “Your Love”, un brano pop, pubblicato nel febbraio 1965 ed alla cui incisione prese parte il tastierista Brian Auger. Questo singolo raggiunse la prima posizione nella classifica britannica dei 45 giri e la sesta in quella statunitense ed è ancora nella storia della musica.

A fine gennaio del 1966 accadde forse la cosa più bizzarra del percorso artistico della band: gli Yardbirds parteciparono al Festival di Sanremo cantando due canzoni, “Questa volta” e “Pafff... bum!” abbinati rispettivamente a Bobby Solo e a Lucio Dalla.

Quello stesso anno la rivista musicale Beat Instrumental nominò Beck miglior chitarrista dell'anno e il suostile influenzò numerosi altri musicisti del periodo.

Nonostante il successo il complesso affrontò importanti cambiamenti, il carattere umorale di Beck cominciò ad essere mal tollerato dai compagni e mal tollerato era anche il suo incostante modo di suonare dal vivo: sul palco alternava serate in particolare stato di grazia con esibizioni fiacche ed incolori.

Fu proprio in quel periodo che il bassista e leader musicale Paul Samwell-Smith abbandonò il gruppo, con l’alibi di dedicarsi al lavoro di produttore: in realtà era stanco dell'atmosfera di estrema litigiosità che si era creata all'interno della formazione e che fu la caratteristica della band nel tempo che seguì.

La sua decisione fu definitivamente influenzata dopo una disastrosa esibizione.

Jimmy Page, questa volta si offrì come sostituto al basso e la sua prima apparizione live coi nuovi compagni fu il 21 giugno al Marquee Club di Londra.

Nell’agosto successivo il gruppo fece un tour americano; alla vigilia di un concerto a San Francisco, per di Beck, Page dovette sostituire il compagno alla chitarra solista ed ebbe modo di mostrare tutto il suo immenso talento. Al rientro di Beck, Chris Dreja lasciò la chiatarra ritmica e venne quindi spostato definitivamente al basso e la band continuò con un'inedita e avveniristica per l'epoca formazione a due chitarre soliste.

Di questa formazione, certamente una delle più brillanti e avveniristiche del periodo, è rimasto pochissimo materiale.

A fine ottobre parteciparono al Dick Clark's Caravan of Stars, un "tour collettivo" statunitense che li vedeva condividere la ribalta con altre celebrità pop. In una delle prime date Jeff Beck abbandonò il palco ad esibizione in corso, dopo aver dato in escandescenze.

Jimmy Page

Nonostante l’enorme talento di un Page, che nella sua rapida e incredibile crescita tecnica era ormai leader della band, il successo degli Yardbirds iniziò a scemare, l’ultimo album fu un flop e stessa sorte toccò ai singoli.

Jimmy Page invece preferiva un hard rock di derivazione blues, il genere con cui si sarebbero affermati come capofila i Led Zeppelin. Chris Dreja era l’unico ad essere orientato verso la musica di Page, e allo stesso tempo sviluppò anche una grande passione per la fotografia.

Fu così che la band iniziò a sfasciarsi: a marzo Relf e McCarty abbandonarono gli Yardbirds per fondare quella che sarebbe stata la prima formazione di progressive folk i “Renaissance”, ma furono convinti dal manager Peter Grant a restare per un ultimo tour. L'ultima esibizione degli Yardbirds si tenne il 7 luglio 1968.

I due transfughi cedettero a Page e Chris Dreja i diritti del nome Yardbirds, affinché completassero gli impegni contrattuali presi (una tournée in Scandinavia nel settembre 1968) con una nuova formazione, sotto il nome di New Yardbirds.

Ma Dreja decise di abbandonare la musica, lasciando nelle mani di Page una grossa patata bollente: c’erano i contratti delle tournée in Scandinavia da rispettare e per evitare grane legali, Page dovette ripensare a una rifondazione della band almeno per portare a termine quei programmi e onorare gli ultimi impegni. Fu qui che nacque il nome di New Yardbirds.

Contattò un bassista e polistrumentista di talento, con cui aveva lavorato moltissimo come turnista, un certo John Baldwin (che solo più avanti adottò, su suggerimento del suo manager, il nome con cui tutti lo conosciamo, quello di John Paul Jones).

Jimmy Page inizialmente pensò a Terry Reid come nuovo cantante, ma Reid rifiutò, come in seguito rifiutò anche i Deep Purple. Reid però segnalò a Page come alternativa, un cantante di Birmingham al tempo poco conosciuto che era il vocalist di un gruppo sconosciuto, gli Hobbstweedle, tale Robert Anthony Plant, che a sua volta raccomandò il suo amico di infanzia John Bonham alla batteria e con il quale aveva suonato nei “Band of Joy”.

A questo punto il nuovo gruppo era pronto e furono portati finalmente a termine gli impegni contrattuali in Scandinavia utilizzando provvisoriamente il nome The New Yardbirds.

In realtà già dalle prime esibizioni dei New Yardbirds qualcosa di diverso nell’energia di quella band stava emergendo.

I quattro subito mostrarono capacità inusitate nel gestire il palcoscenico nel corso dei concerti: quella serie di concerti fu l’atto di nascita della più feroce band di rock che il panorama musicale possa ricordare.

La scaletta dei brani suonati durante quella tournée corrisponde più che altro ai pezzi contenuti in “Led Zeppelin”, il primo album ufficiale del gruppo che decise di assumere proprio quel nome: Led Zeppelin.

Leggende narrano che il nome sia nato dal suggerimento di Keith Moon, batterista degli Who e giudicato dai lettori della rivista “Rolling Stone” il secondo miglior batterista di tutti i tempi della musica rock, proprio dopo John Bonham.

In realtà Keith Moon e il suo compagno negli Who, il bassista John Entwistle erano stati interpellati anni prima da Page per formare un gruppo insieme, e fu lo stesso Moon, così si dice, che dopo aver sentito suonare i New Yardbirds, disse che il nome più adatto da dare alla band era “Lead Zeppelin”, ovvero uno Zeppelin di piombo, poi fu decisa la contrazione in Led.

Per cui ecco perché il nome Led Zeppelin è sempre ricorrente nella storia degli Yardbirds, cioè quela band non è stata solo la fucina dei chitarristi, ma anche la forgia del “Martello degli Dei”, così la ha definito gli Zeppelin nel libro biografia del gruppo, lo scrittore giornalista Stephen Davis.

Ma questa è un'altra storia, che forse un giorno vi raccontermo.